在弗洛伊德的理论里，自恋是投注于自身的力比多过量，从而阻碍了一个人与他人形成有意义的关系。但科胡特说，自恋是人的基本需求，而且是贯穿一个人一生成长的线索。
1.不成熟的自恋状态
我们平时说“自恋”的人，主要分为以下三种：
觉得自己长得漂亮、经常照镜子；
觉得自己很有本事，经常在别人面前炫耀自己能力；
不顾别人感受，比如随意评价他人的容貌、能力、出身。
这三种情况，在科胡特的定义里都可以算自恋的表现。但是科胡特对自恋的理解在深度上和广度上都有很大突破。科胡特认为自恋是人的本性。为什么有些人表现出来的自恋会被人看成病态呢？科胡特会说，因为他们表现出来的自恋不成熟。
2.夸大的自恋
孩子的自恋表现是很夸张的，但是因为和他们的年龄相称，所以是正常的。不过科胡特进一步说，孩子们这种夸大的自恋需求不仅仅是一种现象和那个阶段里好玩的表现，还是他们发展的动力。这些夸大的自恋需求需要得到满足和认可，也需要受到挫折，慢慢地才发展成为成熟的自尊。不停地博取别人的目光是自恋，觉得自己没法见人也是自恋，也许都是因为早期的夸大的自恋需求没有得到很好的发展导致的。
3.自体：如何看待自己
自体就是你眼中的自己，它又是可以被其他人的眼光所改变的。当然这种改变并不简单的就是别人肯定了我们，我们就肯定自己；别人否定了你，你就否定了自己。我们怎么看待自己，也会影响到别人看待我们自己的时候，我们怎么感受它。当然我们怎么看待自己，又和以前别人怎么看待我们自己有关，尤其是在小时候，重要他人怎么看待我们有关。
另外，我们在发展的起点上，在孩童阶段是很在乎别人的意见的，那个时候我们如果被适当地肯定，到了成年之后，才会对于被肯定不会那么如饥似渴。而人到了成年之后，自己和自己的关系就变得非常重要，在很多地方不依赖他人的评价，而是自得其乐，这往往是幸福感的重要来源。
所以，我们的自体存在始终是和环境有关的，环境可以是当下的环境，也可以是一种文化，也可以是我们内心中制造出来的一种共同的东西。
